China incepe sa caute o noua planeta locuibila. Cercetatorii chinezi spera sa gaseasca in scurt timp cel putin 12 planete similare cu Pamantul

Dupa ce a trimis roboti pe Luna, a aterizat pe Marte si si-a construit propria statie spatiala, China are acum in vizor sisteme solare indepartate. In aceasta luna, oamenii de stiinta vor face publice planurile detaliate pentru prima misiune a tarii de descoperire a exoplanetelor, informeaza revista Nature.

Misiunea va avea ca scop cercetarea planetelor din afara Sistemului Solar, in alte parti ale Caii Lactee, cu scopul de a gasi prima planeta asemanatoare Pamantului care orbiteaza in zona locuibila a unei stele precum Soarele. Astronomii cred ca o astfel de planeta, numita Pamant 2.0, ar avea conditiile potrivite pentru a permite existenta apei lichide si, eventual, a vietii.

Mai mult de 5.000 de exoplanete au fost deja descoperite in Calea Lactee, majoritatea cu ajutorul telescopului Kepler al NASA, care a fost folosit timp de 9 ani inainte de a ramane fara combustibil in 2018. Unele dintre planete erau corpuri stancoase asemanatoare cu Pamantul care orbitau in jurul unor stele mici, de tip pitic rosu, dar niciuna nu se potrivea definitiei unui Pamant 2.0.

Cu tehnologia si telescoapele actuale, este extrem de greu sa gasesti semnalul unor planete mici, asemanatoare Pamantului, atunci cand stelele lor gazda sunt de un milion de ori mai grele si de un miliard de ori mai stralucitoare, spune Jessie Christiansen, astrofizician la NASA Exoplanet Science Institute din cadrul California Institute of Technology din Pasadena.

Misiunea chineza, denumita Earth 2.0, spera sa schimbe aceasta situatie. Aceasta va fi finantata de Academia Chineza de Stiinte si isi incheie faza de proiectare timpurie. Daca proiectele vor trece de o evaluare a unui grup de experti in luna iunie, echipa misiunii va primi finantare pentru a incepe construirea satelitului. Echipa intentioneaza sa lanseze nava spatiala cu o racheta Long March inainte de sfarsitul anului 2026.

Satelitul Earth 2.0 este proiectat sa transporte sapte telescoape care vor observa cerul timp de patru ani. Sase dintre telescoape vor lucra impreuna pentru a cerceta constelatiile Cygnus-Lyra, aceeasi portiune de cer pe care a cercetat-o si telescopul Kepler. „Campul Kepler este un fruct la indemana, deoarece avem date foarte bune de acolo”, spune Jian Ge, astronomul care conduce misiunea Earth 2.0 la Observatorul Astronomic din Shanghai al Academiei Chineze de Stiinte.

Telescoapele vor cauta exoplanete prin detectarea unor mici schimbari in luminozitatea unei stele care indica faptul ca o planeta a trecut prin fata ei. Utilizarea mai multor telescoape mici impreuna ofera oamenilor de stiinta un camp vizual mai larg decat un singur telescop mare, cum ar fi Kepler. Cele 6 telescoape ale lui Earth 2.0 vor observa impreuna aproximativ 1,2 milioane de stele pe o portiune de cer de 500 de grade patrate, ceea ce reprezinta o suprafata de aproximativ 5 ori mai mare decat cea pe care a avut-o Kepler. In acelasi timp, Earth 2.0 va putea sa observe stele mai putin luminoase si mai indepartate decat satelitul Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) al NASA, care studiaza stelele stralucitoare din apropierea Pamantului.

„Satelitul nostru poate fi de 10-15 ori mai puternic decat telescopul Kepler al NASA in ceea ce priveste capacitatea sa de supraveghere a cerului”, spune Ge.

Cel de-al saptelea instrument al satelitului va fi un telescop de microlensare gravitationala pentru a supraveghea planetele vagabonde – obiecte ceresti libere care nu orbiteaza in jurul niciunei stele – si exoplanetele care se afla departe de steaua lor, similare cu Neptun. Acesta va detecta schimbarile in lumina stelara atunci cand gravitatia unei planete sau a unei stele deformeaza lumina unei stele de fundal in fata careia trece. Telescopul va viza centrul Caii Lactee, unde se afla un numar masiv de stele. Daca va fi lansat cu succes, acesta va fi primul telescop de microlensare gravitationala care functioneaza din spatiu, spune Ge.

„Satelitul nostru poate efectua, in esenta, un recensamant care identifica exoplanete de diferite dimensiuni, mase si varste. Misiunea va oferi o buna colectie de mostre de exoplanete pentru cercetari viitoare”, spune el.

NASA a lansat Kepler in 2009, cu scopul de a afla cat de frecvente sunt planetele asemanatoare Pamantului in galaxie. Pentru a confirma ca o exoplaneta este asemanatoare Pamantului, astronomii trebuie sa masoare timpul necesar pentru a orbita in jurul Soarelui. Astfel de planete ar trebui sa aiba o perioada orbitala similara cu cea a Pamantului si sa tranziteze soarele lor aproximativ o data pe an.

Chelsea Huang, astrofizician la University of Southern Queensland din Toowoomba, spune ca oamenii de stiinta au nevoie de cel putin trei tranzitii pentru a calcula o perioada orbitala precisa, ceea ce necesita aproximativ trei ani de date si, uneori, mai mult, in cazul in care exista lacune de date.

Insa, dupa patru ani de la inceperea misiunii Kepler, unele parti ale instrumentului au cedat. Kepler era pe punctul de a gasi cateva planete cu adevarat asemanatoare cu Pamantul, spune Huang, care a lucrat cu echipa Earth 2.0 in calitate de consultant pentru simularea datelor.

Cu Earth 2.0, astronomii ar putea avea inca patru ani de date care, combinate cu observatiile lui Kepler, ar putea ajuta la confirmarea exoplanetelor cu adevarat asemanatoare Pamantului. „Sunt foarte entuziasmat de perspectiva de a ma intoarce in campul Kepler”, spune Christiansen, care spera sa studieze datele lui Earth 2.0 daca acestea vor fi puse la dispozitie.

Ge spera sa gaseasca o duzina de planete Pamant 2.0. El spune ca intentioneaza sa publice datele in termen de unul sau doi ani de la colectarea lor. „Vor fi o multime de date, asa ca avem nevoie de toate mainile pe care le putem obtine”, spune el. Echipa are deja aproximativ 300 de oameni de stiinta si ingineri, majoritatea din China, dar Ge spera ca se vor alatura si mai multi astronomi din intreaga lume. „Earth 2.0 este o oportunitate pentru o mai buna colaborare internationala”.

Agentia Spatiala Europeana planuieste, de asemenea, o misiune pentru exoplanete – numita Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) – care este programata sa fie lansata in 2026. Proiectul PLATO are 26 de telescoape, ceea ce inseamna ca va avea un camp vizual mult mai mare decat Terra 2.0. Dar satelitul isi va schimba privirea la fiecare doi ani pentru a observa diferite regiuni ale cerului.