CNN: Detalii din culisele negocierilor secrete cu generalii lui Putin pentru a pune capat asediului de la Mariupol si Azovstal
In aprilie anul trecut au aparut imagini in care Vladimir Putin statea fata in fata cu ministrul apararii la Kremlin, aplecat in scaun si tinand mana inclestata pe masa. Discutia era despre asediul Rusiei asupra uzinei Azovstal din orasul strategic Mariupol, in sud-estul Ucrainei, relateaza CNN.
Pentru ucraineni, Azovstal devenise un simbol puternic al rezistentei, adapostind aproximativ 2.600 de soldati si civili. Uzina de pe malul marii Azov a fost bombardata timp de saptamani intregi. Pentru Moscova, vastul amplasament a fost ultima rezistenta intr-un oras in care fortele sale preluasera controlul cu cateva saptamani inainte.
„Blocati situl industrial, astfel incat nici macar o musca sa nu poata scapa”, a ordonat Putin.
In timp ce presedintele rus ordona strangerea latului in jurul complexului industrial urias, un mic grup era pe cale sa inceapa negocieri secrete pentru a pune capat asediului. Acestea implicau doi dintre cei mai inalti generali ai lui Putin si un deputat ucrainean care a servit candva ca parasutist sovietic. CNN a dezvaluit cum a fost incheiat acordul si cine a fost a participat la discutii.
Oleksandr Kovalov, un membru al parlamentului de la Kiev, reprezentant al regiunii Donetk si veteran al razboiului sovietic afgan, a declarat pentru CNN ca a intermediat primele etape ale negocierilor. Doi generali de rang inalt de la agentia de informatii militare a Rusiei, GRU, au reprezentat cealalta parte: generalul-locotenent Vladimir Alexeiev, al doilea la comanda GRU, si generalul-maior Alexander Zorin, ambii nascuti in Ucraina.
Alexeiev a fost protagonistul unei serii de incidente internationale reprobabile in ultimii ani. El s-a numarat printre cei patru ofiteri GRU sanctionati de Departamentul Trezoreriei SUA in 2016 pentru activitati cibernetice menite sa submineze procesele democratice din America, inclusiv interferente electorale. Regatul Unit si Uniunea Europeana l-au sanctionat in 2019 pentru otravirea fostului ofiter de informatii rus Serghei Skripal in Anglia cu un agent neurotoxic mortal.
Zorin a fost trimisul lui Putin in Siria, unde a jucat un rol activ in discutiile dintre regimul presedintelui Bashar al-Assad si opozitia si factiunile rebele din tara aflata in razboi civil.
Implicarea lor in negocieri scoate in evidenta importanta pe care Putin a acordat-o rezolvarii impasului de la Azovstal si cuceririi Mariupolului, pentru a-si asigura podul terestru mult ravnit intre Crimeea si Rusia – unul dintre cele mai mari castiguri ale invaziei rusesti.
„Incepand din vara anului trecut, generalii din serviciile de informatii militare si-au asumat un rol mai proeminent in invazia din Ucraina pe masura ce Putin si-a dat seama ca nu mai este vorba de o „operatiune speciala”, ci de un razboi conventional”, a declarat pentru CNN Andrei Soldatov, un jurnalist rus de investigatii, aflat acum in exil la Londra. „Din pacate, asta inseamna ca Putin pregateste tara pentru un razboi conventional de lunga durata”.
Intr-un eseu al Center for European Policy Analysis, Soldatov si colega sa Irina Borogan au scris ca Putin a fost furios cand a aflat ca planurile secrete ale FSB pentru invazie au fost obtinute de serviciile secrete occidentale. Se pare ca presedintele rus a fost, de asemenea, nemultumit de „absenta completa a revoltelor populare ale vorbitorilor de limba rusa” care ii fusesera promise.
Dupa ce au invadat Ucraina la 24 februarie, fortele rusesti au ajuns in cateva zile in orasul Mariupol, dar apoi au petrecut luni de zile incercand sa il captureze complet. Azovstal a devenit rapid epicentrul luptei.
Un labirint de tuneluri, tevi si cosuri de fum, uzina se intinde pe o suprafata de 10 kilometri patrati si a angajat candva peste 10.000 de oameni. In prezent, se afla in ruine.
Fortele rusesti au bombardat instalatiile zi si noapte timp de saptamani intregi. Rezistenta ucrainenilor a devenit din ce in ce mai disperata, pe masura ce rezervele de hrana si apa se micsorau, iar sute de victime au ramas fara asistenta medicala adecvata.
In acel moment a intrat in scena Kovalov.
Biroul lui Kovalov din Kiev se afla intr-o cladire administrativa, la cateva minute de Rada ucraineana. Un steag mare al organizatiei sale filantropice pentru veterani atarna pe perete, cu un slogan preluat de la Fortele Aeropurtate Sovietice: „Nimeni in afara de noi”.
Loialitatea lui Kovalov fata de Ucraina a fost analizata in trecut. In 2014, el a fost acuzat ca a ajutat la fuga unor membri ai unei forte speciale de politie, acum disparute, cunoscuta sub numele de Berkut, care au reprimat violent demonstratiile prodemocratie din Euromaidan. El a negat ca a sustinut Berkut si a declarat pentru CNN ca a ajutat la fuga acestora pentru a preveni noi varsari de sange in Kiev.
Pe masura ce asaltul Rusiei asupra Mariupol si Azovstal se prelungea, Kovalov a spus ca s-a gandit ca cineva trebuie sa incerce sa opreasca nebunia. „Nu toti oamenii vor razboi. Multi inteleg ca este rau si toti incearca sa gaseasca o portita pentru reconciliere”.
Kovalov a spus ca a profitat de un contact FSB din Moscova – Valentin Krijanovski – in speranta de a opri asediul brutal. Krijanovski, un fost agent al Serviciilor de Informatii ucrainene (SBU) care a dezertat in Rusia in 2014 si s-a alaturat FSB, este considerat tradator in Ucraina.
Cei doi barbati au vorbit despre civilii blocati in Azovstal. „Sunt femei, copii, sa ne gandim la ceva”, isi aminteste Kovalov ca a spus.
El a declarat ca si-a expus planurile generalului-maior Kirilo Budanov, seful agentiei de informatii militare din Ucraina. Chiar daca Budanov s-a indoit de sansele sale, i-a dat binecuvantarea sa inceapa negocierile.
Negocierile se intensifica la Mariupol
Pe 25 aprilie, Kovalov a facut prima sa calatorie in zona ocupata de Rusia de la inceputul razboiului, inarmat cu parole secrete si dispozitive de comunicare criptate de la Budanov, pentru a trece prin punctele de control pe teritoriul ucrainean controlat de Rusia si pentru a tine legatura cu comandantii Azov.
El a fost socat de amploarea dezastrului la care a fost martor in acest scurt tur in oras – primul din cele trei – si a filmat videoclipuri si a facut fotografii, care au fost verificate de CNN. CNN a examinat metadatele acestora, sau informatiile din fisiere, care au fost comparate cu ora si data calatoriilor lui Kovalov. Un clip filmat dintr-o masina, care arata cladiri inalte innegrite si vitrine de magazine distruse, a fost geolocalizat pe bulevardul Metalurhiv din Mariupol, folosind imaginile stradale disponibile.
„Ne aflam intr-un oras complet distrus. Un oras care este practic sters de pe fata pamantului. Ne aflam exact in inima razboiului”, a spus el.
Pentru a putea ajunge chiar si la uzina, a trebuit sa fie implementat un armistitiu.
La 27 aprilie, Kovalov a fost surprins intr-o fotografie care semana cu o scena dintr-un film de spionaj. Imaginea il arata pe Kovalov impreuna cu Krijanovski si cu generalul-locotenent Andrei Sichevoi, din Armata a 8-a de Arme Combinate a Garzii din Districtul Militar Sudic al Rusiei, stand in mijlocul drumului in jurul unei mese mici.
Kovalov a declarat ca a stat toata ziua cu generalul, poreclit „Don”. Sichevoi a fost responsabil de conducerea asaltului asupra Mariupolului si se zvoneste ca l-a inlocuit pe generalul-colonel Alexander Juravliov dupa primele etape sovaitoare ale razboiului.
In timp ce fotografia intalnirii dadea impresia ca totul este calm, Kovalov a declarat: „De fapt, totul exploda. Am facut totul pentru ca la Azovstal sa fie liniste”.
Civilii erau o prioritate, cererile lor disperate si starea lor de sanatate inrautatita acaparand atentia lumii.
Kovalov a jucat rolul sau in eliberarea lor, spunand la CNN ca a ajutat la convingerea „celeilalte parti ca salvarea, in primul rand, a copiilor, femeilor si ranitilor, va fi un act de bun-simt, un act de umanism”.
La inceputul lunii mai, Natiunile Unite si Comitetul International al Crucii Rosii au evacuat sute de civili din Azovstal si din alte zone ale orasului-port, intr-o serie de operatiuni, pe care secretarul general al ONU, Antonio Guterres, le-a descris ca fiind „complexe”.
Dar soldatii au ramas, iar loviturile rusesti asupra uzinei au reinceput.
Kovalov a revenit la Mariupol si la masa negocierilor pe 9 mai, sarbatorita ca „Ziua Victoriei” in Rusia. De data aceasta, negocierile au fost accelerate de ambele parti, a spus el.
Budanov a insistat ca reprezentantii sai sa fie prezenti la intalniri si l-a trimis pe adjunctul principal Dmitrii Usov. Rusii au decis ca si ei trebuie sa trimita persoane cu putere mai mare de decizie.
Christo Grozev, de la grupul de investigatii online Bellingcat, care urmareste de ani de zile activitatile serviciilor de securitate rusesti si operatiunile acestora in strainatate, a declarat ca prezenta lui Alexeiev are sens. „Alexeiev este omul care se ocupa de razboiul din Ucraina din conducerea GRU. I se incredinteaza in totalitate tot ceea ce priveste razboiul”, a declarat acesta pentru CNN.
CNN i-a aratat lui Grozev doua fotografii ale intalnirilor, iar acesta a spus ca in imagini par a fi Alexeiev si Zorin.
Potrivit lui Kovalov, Alexeiev a luat pauze regulate de la negocierile din 9 mai pentru a suna la Moscova. Avea o „conexiune directa prin satelit” cu Ministerul rus al Apararii, a spus Kovalov.
„Alexeiev este foarte sus in lantul trofic”, a declarat Grozev. „Cred ca el poate raporta direct lui (Nikolai) Patrusev”, seful Consiliului de Securitate al Rusiei. Patrusev, la randul sau, ii raporteaza direct lui Putin.
„Un moment de incredere”
Pe masura ce negocierile au avansat, a fost organizata o a treia vizita la Mariupol si a avut loc una dintre cele mai remarcabile scene ale razboiului – o intalnire intre generalii rusi care conduceau razboiul sangeros si ofiterii ucraineni pe care Moscova i-a descris ca fiind „neonazisti”.
In dimineata zilei de 16 mai, Kovalov a inregistrat un videoclip in care se apropia de una dintre intrarile in Azovstal. Zorin si Alexeiev sunt vizibili pe drumul pana la uzina bombardata.
In imagini se vede cum delegatia rusa este intampinata de un grup de cel putin sase soldati ucraineni, inclusiv de locotenent-colonelul Denis Prokopenko, seful Batalionului Azov, pe care Moscova l-a acuzat in mod repetat ca face parte din miscarea ucraineana de extrema dreapta sau „nazista”.
„Un moment de incredere. Ne-am privit in ochi, iar partea rusa a promis ca va exista o iesire civilizata pentru soldatii nostri”, a declarat Kovalov.
Kovalov a spus ca, atunci cand negocierile au inceput, termenii au fost simpli: luptatorii ucraineni vor inceta sa lupte, vor renunta la uzina si vor fi luati in custodia Rusiei.
Acordul a fost pus in aplicare fara probleme, a declarat Kovalov. Mai tarziu in acea zi, cei mai grav raniti au fost scosi din uzina pe targa.
In acea seara, ministrul adjunct al apararii din Ucraina a anuntat ca a inceput evacuarea soldatilor ucraineni din Azovstal. Hanna Maliar a declarat ca 53 de soldati raniti au fost dusi la un spital rusesc, iar 2000 au fost mutati intr-un centru de detentie din Olenivka, in autoproclamata Republica Populara Donetk (RPD).
Afara din Azovstal, dar in mainile Rusiei
A doua zi, pe 17 mai, in jurul pranzului, un flux de soldati a inceput procesiunea spre captivitate – slabi si palizi, multi in carje sau pe targa, altii schiopatand si unii mutilati grav.
Videoclipurile au aratat cum soldatii, atat barbati cat si femei, isi lasau pustile in spatele camioanelor si deveneau imediat prizonieri. Apoi, au fost expediati in locatia convenita de la Olenivka.
Doua luni mai tarziu, la 29 iulie, o explozie misterioasa la centrul de detentie de la Olenivka a provocat moartea a peste 50 de prizonieri de razboi, inclusiv a unor luptatori care se predasera la Azovstal. Rusia si Ucraina s-au acuzat reciproc pentru atac. Moscova a acuzat Kievul ca a folosit un lansator de rachete furnizat de SUA, cunoscut sub numele de HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System), pentru a-si ucide propriile trupe, ca sa-si impiedice soldatii sa impartaseasca informatii.
Ucraina a negat vehement aceste afirmatii, presedintele ucrainean Volodimir Zelenski calificand-o drept o „crima de razboi deliberata a rusilor”. O investigatie a CNN a constatat ca versiunea rusa a evenimentelor a fost foarte probabil o inventie si ca era aproape imposibil ca o racheta HIMARS sa fi provocat pagubele din cladirea in care erau tinuti prizonierii.
In prezent, aproximativ 2.000 de luptatori Azovstal raman in lagarul de prizonieri de la Olenivka, potrivit unui alt interlocutor ucrainean care a luat parte alaturi de Kovalov la negocieri. Kovalov spune ca inca lucreaza pentru a-i aduce acasa, poate prin intermediul unuia dintre schimburile de prizonieri care au loc in mod regulat.
„Ei cer ajutor, il cer prin intermediul rudelor lor. Noi planuim si facem totul pentru a ajunge la ei”, a declarat el.
Kovalov a declarat ca a predat o mare parte din detaliile privind negocierile de la Azovstal catre oficialii serviciilor de informatii ucrainene, iar conducerea Ucrainei i-a recunoscut meritele.
Intr-o scrisoare adresata sefului parlamentului ucrainean, seful serviciilor de informatii militare Budanov a scris: „Kovalov a oferit un sprijin important si nepretuit Directiei principale de informatii a Ministerului Apararii din Ucraina”.
Parlamentarul a riscat „punandu-si in pericol propria viata si sanatatea, a fost singurul care i-a insotit pe aparatorii de la Mariupol si Azovstal la locurile lor de detentie… ceea ce in sine este o fapta mareata”, a spus Budanov.
Biroul lui Budanov a refuzat sa comenteze oficial implicarea lui Kovalov, dar Directia principala de informatii a Ucrainei, GUR, a confirmat ca Dmitrii Usov a luat parte la discutii.
Kovalov a minimalizat implicarea sa.
„Acesta este un succes general, nu doar al meu. Cel mai important lucru in aceste negocieri este salvarea vietilor luptatorilor nostri, a eroilor nostri, asa cum a spus presedintele nostru: folositi orice oportunitate pentru a ne salva poporul.”
Acest succes este nuantat. Mariupol se afla sub control rusesc, iar majoritatea luptatorilor Azovstal raman prizonieri de razboi, desi Kovalov a declarat ca sunt planificate noi discutii pentru eliberarea lor.
Kovalov spera ca povestea Azovstal, care este de nesters in psihicul national ucrainean pentru oroarea si amploarea sa, arata ca oportunitatile de negociere intre partile beligerante – desi inguste – sunt posibile.
„Puntile de comunicare functioneaza, nu totul este pierdut in aceasta viata, inca mai poti fi om. Chiar si in razboi”, a adaugat el.
