Culisele luptei FBI cu spionajul Chinei. Chinezii au dorit sa amplaseze o pagoda de 70 de metri in Washington DC care era intesata cu echipamente de interceptare
CNN a dat publicitatii, sambata, un amplu material legat de miscarile spionajului din China pe teritoriul SUA. Multe dintre informatii sunt publicate in premiera.
Pe hartie, parea o afacere fantastica. In 2017, guvernul chinez se oferea sa cheltuiasca 100 de milioane de dolari pentru a construi o gradina chinezeasca impodobita la National Arboretum din Washington DC. Avand temple, pavilioane si o pagoda alba de 70 de metri, proiectul i-a incantat pe oficialii locali, care sperau ca va atrage mii de turisti in fiecare an.
Insa, atunci cand oficialii americani de contrainformatii au inceput sa cerceteze detaliile, au descoperit numeroase semnale de alarma. Pagoda, au observat ei, ar fi fost amplasata strategic intr-unul dintre cele mai inalte puncte din Washington DC, la doar trei kilometri de Capitoliul SUA, un loc perfect pentru colectarea de informatii prin intermediul semnalelor electronice, au declarat pentru CNN mai multe surse familiare cu episodul.
De asemenea, alarmant a fost faptul ca oficialii chinezi au vrut sa construiasca pagoda cu materiale expediate in SUA in valize diplomatice, pe care oficialii vamali americani nu au avut voie sa le examineze, au spus sursele. Oficialii federali au anulat discret proiectul inainte de inceperea constructiei.
Gradina anulata face parte dintr-o multime de activitati de contraspionaj ale FBI si ale altor agentii federale, axate pe ceea ce oficialii de cariera din domeniul securitatii americane spun ca a fost o escaladare serioasa a spionajului chinezesc pe teritoriul SUA in ultimul deceniu.
Cel putin din 2017, oficialii federali au investigat achizitiile de terenuri chinezesti in apropierea infrastructurii esentiale, au inchis un consulat regional de profil inalt considerat de guvernul SUA ca fiind un focar de spioni chinezi si au blocat ceea ce au considerat a fi eforturi clare de a planta dispozitive de ascultare in apropierea unor instalatii militare si guvernamentale sensibile.
Printre cele mai alarmante lucruri descoperite de FBI se numara echipamentele Huawei fabricate in China si amplasate pe turnurile de telefonie mobila din apropierea bazelor militare americane din zonele rurale din Midwest. Potrivit mai multor surse familiarizate cu aceasta chestiune, FBI a stabilit ca echipamentele erau capabile sa capteze si sa intrerupa comunicatiile foarte restrictionate ale Departamentului Apararii, inclusiv cele utilizate de Comandamentul Strategic al SUA, care supravegheaza armele nucleare ale tarii.
In timp ce preocuparile legate de echipamentele Huawei din apropierea instalatiilor militare americane sunt bine cunoscute, existenta acestei investigatii si concluziile sale nu au fost niciodata facute publice. Originile sale dateaza cel putin din timpul administratiei Obama. Ea a fost confirmata pentru CNN de mai mult de o duzina de surse, inclusiv actuali si fosti oficiali din domeniul securitatii nationale, toti vorbind sub rezerva anonimatului, deoarece nu au fost autorizati sa vorbeasca public.
Nu este clar insa daca au fost interceptate si trimise inapoi la Beijing date de la aceste turnuri. Surse familiarizate cu aceasta problema spun ca, din punct de vedere tehnic, este incredibil de dificil sa dovedesti ca un anumit pachet de date a fost furat si trimis in strainatate.
Guvernul chinez neaga cu tarie orice eforturi de spionaj asupra SUA. Intr-o declaratie pentru CNN, Huawei a negat, de asemenea, ca echipamentele sale sunt capabile sa opereze in orice spectru de comunicatii alocat Departamentului Apararii.
Dar mai multe surse familiare cu investigatia au declarat pentru CNN ca nu exista nicio indoiala ca echipamentele Huawei au capacitatea de a intercepta nu doar traficul celular comercial, ci si undele de aer foarte restrictionate folosite de armata si de a intrerupe comunicatiile critice ale Comandamentului Strategic al SUA, oferind guvernului chinez o potentiala fereastra catre arsenalul nuclear american.
„Acest lucru intra in unele dintre cele mai sensibile lucruri pe care le facem”, a declarat un fost oficial FBI care are cunostinta de ancheta. „Ar avea un impact asupra capacitatii noastre de comanda si control, in esenta, cu triada nucleara.
Transformarea porumbeilor in soimi
Fostii oficiali au descris concluziile anchetei ca fiind un moment de cotitura. Ancheta a fost atat de secreta incat unii factori de decizie politica de rang inalt de la Casa Alba si din alte parti ale guvernului nu au fost informati despre existenta sa pana in 2019, potrivit a doua surse familiare cu aceasta chestiune.
In acea toamna, Comisia Federala pentru Comunicatii a interzis efectiv comopaniilor mici de telecomunicatii sa foloseasca Huawei si alte cateva marci de echipamente fabricate in China. ”Existenta anchetei la cel mai inalt nivel a transformat unii porumbei in soimi”, a declarat un fost oficial american.
In 2020, Congresul a aprobat suma de 1,9 miliarde de dolari pentru a elimina tehnologia celulara Huawei si ZTE de productie chineza in zone intinse din America rurala.
Dar, doi ani mai tarziu, niciunul dintre aceste echipamente nu a fost indepartat, iar companiile de telecomunicatii rurale inca asteapta banii federali de rambursare. FCC a primit cereri pentru a elimina aproximativ 24.000 de echipamente de comunicatii de productie chineza.
In lipsa unor fonduri suplimentare din partea Congresului, FCC a declarat ca intentioneaza sa inceapa sa ramburseze companiilor aprobate aproximativ 40% din costurile de indepartare a echipamentelor Huawei. FCC nu a precizat un termen privind momentul in care vor fi platiti banii.
La sfarsitul anului 2020, Departamentul de Justitie a transmis Departamentului de Comert preocuparile sale de securitate nationala cu privire la echipamentele Huawei si a furnizat informatii despre locul in care echipamentele se aflau in SUA, a declarat pentru CNN un fost oficial de rang inalt din cadrul fortelor de ordine din SUA.
Dupa ce administratia Biden a preluat mandatul in 2021, Departamentul Comertului a deschis apoi propria investigatie privind Huawei pentru a determina daca este nevoie de masuri mai urgente pentru a elimina furnizorul chinez de tehnologie din retelele de telecomunicatii din SUA, au declarat fostul oficial de aplicare a legii si un inalt oficial american actual.
In functie de ceea ce descopera Departamentul Comertului, operatorii de telecomunicatii din SUA ar putea fi obligati sa elimine rapid echipamentele Huawei sau sa se confrunte cu amenzi sau alte sanctiuni.
Reuters a raportat prima data existenta anchetei Departamentului Comertului. „Nu putem confirma sau infirma investigatiile in curs de desfasurare, dar ne angajam sa ne securizam lantul de aprovizionare cu tehnologie si servicii de informatii si comunicatii. Protejarea sigurantei si securitatii persoanelor din SUA impotriva colectarii de informatii maligne este vitala pentru protejarea economiei noastre si a securitatii nationale”, a declarat un purtator de cuvant al Departamentului Comertului.
Oficialii de contrainformatii din SUA au facut recent o prioritate din publicarea amenintarilor provenite din China. In aceasta luna, Centrul National de Contrainformatii si Securitate al SUA a emis un avertisment catre intreprinderile americane si guvernele locale si de stat cu privire la ceea ce considera a fi eforturi mascate ale Chinei de a le manipula pentru a influenta politica SUA.
Directorul FBI, Christopher Wray, tocmai a calatorit la Londra pentru o intalnire comuna cu inalti oficiali britanici din domeniul aplicarii legii pentru a atrage atentia asupra amenintarilor chineze.
Intr-un interviu in exclusivitate pentru CNN, Wray a declarat ca FBI deschide o noua investigatie de contraspionaj la fiecare 12 ore. „Asta inseamna probabil aproximativ 2.000 de investigatii”, a spus Wray. „Si asta fara sa vorbim despre furtul lor cibernetic, unde au un program de hacking mai mare decat cel al oricarei alte natiuni majore si au furat mai multe date personale si de afaceri ale americanilor decat orice alta natiune.”
Intrebat de ce, dupa ani de zile de ingrijorari legate de securitatea nationala ridicate cu privire la Huawei, echipamentele sunt inca in mare parte amplasate in varful turnurilor de telefonie mobila din apropierea bazelor militare americane, Wray a spus ca: „Suntem ingrijorati ca permitem oricarei companii care este indatorata unui stat-natiune care nu adera si nu impartaseste valorile noastre, dandu-i posibilitatea de a se infiltra in infrastructura noastra de telecomunicatii.”
El a precizat ca, in 2020, Departamentul de Justitie a pus sub acuzare Huawei pentru conspiratie de santaj si conspiratie pentru furtul de secrete comerciale.
„Si cred ca asta este probabil tot ce pot spune despre acest subiect”, a spus Wray.
Atitudine xenofoba?
In ciuda discursului sau dur, refuzul guvernului american de a furniza dovezi care sa sustina afirmatiile sale potrivit carora tehnologia Huawei reprezinta un risc pentru securitatea nationala a SUA i-a determinat pe unii critici sa il acuze de exces xenofob. De asemenea, lipsa unor dovezi concrete ridica semne de intrebare cu privire la faptul ca oficialii americani pot separa investitiile chinezesti legitime de spionaj.
„Toate produsele noastre importate in SUA au fost testate si certificate de FCC inainte de a fi implementate acolo”, a declarat Huawei pentru CNN. „Echipamentele noastre functioneaza doar pe spectrul alocat de FCC pentru utilizare comerciala. Acest lucru inseamna ca nu poate accesa niciun spectru alocat Departamentului Apararii.”
„Timp de peste 30 de ani, Huawei a mentinut un palmares dovedit in domeniul securitatii cibernetice si nu am fost niciodata implicati in niciun incident de securitate cibernetica rau intentionat”, se mai arata in declaratie.
In zelul sau de a obtine dovezi de spionaj chinezesc, federalii au aruncat o plasa prea larga – in special in ceea ce priveste institutiile academice, sustin criticii.
Intr-un caz recent de profil inalt, un judecator federal a achitat un fost profesor de inginerie de la Universitatea din Tennessee, pe care Departamentul de Justitie l-a urmarit penal in cadrul asa-numitei Initiative China, care vizeaza spionajul chinezesc, argumentand ca „nu au fost prezentate dovezi ca [profesorul] a colaborat vreodata cu o universitate chineza pentru a efectua cercetari finantate de NASA”.
Iar la 20 ianuarie, Departamentul de Justitie a renuntat la un alt caz impotriva unui profesor de la MIT acuzat ca si-a ascuns legaturile cu China, spunand ca nu mai poate prezenta dovezi. In februarie, administratia Biden a inchis complet Initiativa China.
Reticenta guvernului federal, de-a lungul mai multor administratii, de a detalia ceea ce stie, i-a determinat pe unii critici sa acuze guvernul ca urmareste fantome.
„Totul se reduce la intrebarea: tratezi China ca pe un actor neutru – pentru ca, daca tratezi China ca pe un actor neutru, atunci da, pare o nebunie, ca exista un complot in spatele fiecarui copac”, a declarat Anna Puglisi, membru senior la Centrul pentru Securitate si Tehnologie Emergenta de la Universitatea Georgetown. „Cu toate acestea, China ne-a aratat prin politicile si actiunile sale ca nu este un actor neutru”.
Tehnologia chineza in inima Americii
Inca din timpul administratiei Obama, agentii FBI monitorizau un model ingrijorator de-a lungul unor portiuni din Colorado si Montana, precum si din Nebraska. Coridorul intens circulat leaga unele dintre cele mai secrete instalatii militare din SUA, inclusiv un arhipelag de silozuri de rachete nucleare.
De ani de zile, furnizorii de telecomunicatii mici, din mediul rural, au instalat routere mai ieftine, fabricate in China, si alte tehnologii in varful turnurilor de telefonie mobila de-a lungul I-25 si in alte locuri din regiune. In cea mai mare parte a acestor zone slab populate din vestul tarii, acesti operatori mai mici sunt singura optiune pentru acoperire celulara. Si multi dintre ei au apelat la Huawei pentru echipamente mai ieftine si mai fiabile.
Incepand cu sfarsitul anului 2011, Viaero, cel mai mare furnizor regional din zona, a incheiat un contract cu Huawei pentru a furniza echipamentele necesare pentru trecerea la 3G. Un deceniu mai tarziu, are tehnologie Huawei instalata pe intreaga sa flota de turnuri, aproximativ 1.000 de turnuri raspandite in cinci state din vestul tarii.
Pe masura ce echipamentele Huawei au inceput sa prolifereze in apropierea bazelor militare americane, anchetatorii federali au inceput sa intre in actiune, au declarat pentru CNN surse familiarizate cu acest subiect. Deosebit de ingrijorator a fost faptul ca Huawei vindea in mod obisnuit echipamente ieftine furnizorilor din mediul rural in cazuri care pareau a fi neprofitabile pentru Huawei – dar care plasau echipamentele in apropierea activelor militare.
Initial, anchetatorii federali au inceput „sa examineze [Huawei] mai putin din punct de vedere tehnic si mai mult din punct de vedere comercial/financiar”, a explicat John Lenkart, un fost agent senior al FBI axat pe probleme de contrainformatii legate de China. Oficialii au studiat unde se concentrau cel mai mult eforturile de vanzare ale Huawei si au cautat tranzactii care „nu aveau sens din perspectiva rentabilitatii investitiei”, a spus Lenkart.
„O multime de preocupari [de contraspionaj] au fost descoperite pe baza” acestor cautari, a spus Lenkart.
Examinand chiar echipamentele Huawei, anchetatorii FBI au stabilit ca acestea puteau recunoaste si intrerupe comunicatiile din spectrul DOD – chiar daca fusesera certificate de FCC, potrivit unei surse familiare cu ancheta.
„Nu este greu din punct de vedere tehnic sa faci un dispozitiv care sa fie in conformitate cu FCC si care sa asculte benzile nepublice, dar apoi sa astepte in liniste un declansator de activare pentru a asculta alte benzi”, a declarat Eduardo Rojas, care conduce laboratorul de spectru radio de la Embry-Riddle Aeronautical University din Florida. „Din punct de vedere tehnic, este fezabil”.
Pentru a dovedi ca un dispozitiv are capacitati clandestine, a spus Rojas, ar fi nevoie ca expertii tehnici sa dezmembreze un dispozitiv „pana la nivelul semiconductorilor” si sa faca „inginerie inversa a designului”.
Si a mai existat o alta mare ingrijorare de-a lungul I-25, au declarat surse familiare cu ancheta.
Ingrijorari legate de camerele meteo
In jurul anului 2014, Viaero a inceput sa monteze camere de supraveghere de inalta definitie pe turnurile sale pentru a transmite in direct vremea si traficul, un serviciu public pe care l-a impartit cu organizatiile locale de stiri. Cu zeci de camere amplasate de-a lungul si de-a latul I-25, camerele ofereau o vedere de ansamblu 24 de ore din 24, 7 zile din 7 a traficului si a vremii care se apropia, oferind chiar si avertizari prealabile in cazul tornadelor.
Dar, de asemenea, acestea captau, fara sa vrea, miscarea echipamentelor si a personalului militar american, oferind Beijingului – sau oricui altcuiva, de altfel – posibilitatea de a urmari modelul de activitate intre o serie de instalatii militare bine pazite.
Comunitatea serviciilor de informatii a stabilit ca transmisiunile in direct postate public erau vizionate si probabil capturate din China, potrivit a trei surse familiare cu aceasta chestiune. Doua surse informate despre investigatie la momentul respectiv au declarat ca oficialii au crezut ca era posibil ca serviciul de informatii de la Beijing sa „comande” camerele – sa intre in retea si sa controleze unde sunt indreptate. Cel putin unele dintre camerele in cauza functionau pe retele Huawei.
Directorul executiv al Viaero, Frank DiRico, a declarat ca nu s-a gandit niciodata ca aceste camere ar putea reprezenta un risc pentru securitatea nationala.
„Exista o multime de silozuri de rachete in zonele pe care le acoperim. Exista o anumita prezenta militara”, a declarat DiRico intr-un interviu din biroul sau din Colorado. Dar, a spus el, „nu mi s-a spus niciodata sa indepartez echipamentul sau sa fac vreo modificare”.
De fapt, DiRico a aflat pentru prima data despre ingrijorarile guvernului cu privire la echipamentele Huawei din articole de ziar – nu de la FBI – si spune ca nu a fost niciodata informat in aceasta privinta.
DiRico nu pune la indoiala insistenta guvernului de a elimina echipamentele Huawei, dar este sceptic ca serviciile de informatii chineze pot exploata fie hardware-ul Huawei in sine, fie echipamentul de camera.
„Ne monitorizam reteaua destul de bine”, a declarat DiRico, adaugand ca Viaero a preluat de la Huawei suportul si intretinerea propriilor retele la scurt timp dupa instalare. „Vom sti daca se intampla ceva nepotrivit”.
„Investitii” chinezesti
In momentul in care investigatia I-25 a ajuns la Casa Alba in 2019, oficialii de contrainformatii au inceput sa caute alte locuri in care companiile chineze ar putea cumpara terenuri sau se ofera sa dezvolte o bucata de proprietate municipala, cum ar fi un parc sau o fabrica veche, uneori ca parte a unui acord de „oras infratit”.
Intr-un caz, oficialii au inchis ceea ce credeau ca este o afacere comerciala riscanta in apropierea unor instalatii de testare militara extrem de sensibile din Utah, la ceva timp dupa inceperea anchetei I-25, potrivit unui fost oficial american. Armata are un poligon de testare si antrenament pentru arme hipersonice in Utah, printre altele. Sursele au refuzat sa ofere mai multe detalii.
Oficialii federali au fost, de asemenea, alarmati de ceea ce sursele au descris ca fiind o serie de activitati de spionaj si de influenta in Houston si, in 2020, au inchis consulatul chinez de acolo.
Bill Evanina, care pana la inceputul anului trecut a condus Centrul National de Contrainformatii si Securitate, a declarat pentru CNN ca uneori poate fi dificil sa se faca diferenta intre o oportunitate de afaceri legitima si spionaj – in parte pentru ca ambele ar putea avea loc in acelasi timp.
„Ceea ce am vazut sunt companii legitime care se afla de trei ori mai departe de Beijing care cumpara [o anumita] facilitate din motive logice evidente, fara sa stie ce vrea aparatul de informatii [chinezesc] in acea parcela [de teren]”, a spus Evanina. „Ceea ce am vazut recent – a fost ceea ce se afla in spatele afacerii cu acel teren”.
„Partea dificila este ca este o afacere legitima si ce oras sau ce localitate nu va dori sa ia acei bani pentru acel teren cand acesta sta acolo fara sa faca nimic?”, a adaugat el.
O problema complicata
Dupa ce rezultatele investigatiei I-25 au fost prezentate Casei Albe a lui Trump in 2019, FCC a ordonat ca firmele de telecomunicatii care primesc subventii federale pentru a furniza servicii de telefonie mobila in zonele indepartate – companii precum Viaero – sa „smulga si sa inlocuiasca (rip and replace)” echipamentele Huawei si ZTE.
De atunci, FCC a declarat ca costurile ar putea fi mai mult decat duble fata de cele 1,9 miliarde de dolari alocate in 2020 si, in absenta unei alocari suplimentare din partea Congresului, agentia intentioneaza sa ramburseze companiilor doar o fractiune din costurile lor.
Avand in vedere riscul strategic uluitor, Lenkart a declarat ca „‘rip and replace’ este o remediere foarte brutala si ineficienta”.
DiRico, directorul executiv al Viaero, a declarat ca „rip and replace” are un cost astronomic si ca nu se asteapta ca banii de rambursare sa fie suficienti pentru a plati schimbarea. Potrivit FCC, se asteapta ca Viaero sa primeasca mai putin de jumatate din finantarea care i se cuvine de fapt. Cu toate acestea, el se asteapta sa inceapa sa indeparteze echipamentele in cursul anului viitor.
„Este dificil si sunt multi bani”, a spus DiRico.
Unii fosti oficiali de contrainformatii si-au exprimat frustrarea ca guvernul SUA nu ofera mai multe detalii companiilor despre ceea ce stie – sau oraselor si statelor care iau in considerare o propunere de investitii chinezesti. Acestia considera ca acest tip de detalii nu numai ca ar ajuta industria privata si guvernele locale si de stat sa inteleaga gravitatea amenintarii asa cum o vad, dar ar ajuta si la combaterea criticilor potrivit carora guvernul SUA vizeaza companiile si populatia chineza, mai degraba decat spionajul de stat chinez.
„Acest guvern trebuie sa faca o treaba mai buna pentru a face ca toata lumea sa stie ca aceasta este o problema a Partidului Comunist, nu o problema a poporului chinez”, a declarat Evanina. „Si voi fi primul care va spune ca guvernul trebuie sa faca mai bine in ceea ce priveste intelegerea faptului ca intentiile Partidului Comunist nu sunt aceleasi intentii ale poporului chinez.”
Un oficial actual al FBI a declarat ca biroul ofera mai multe informari defensive intreprinderilor americane, institutiilor academice si guvernelor de stat si locale, care includ mult mai multe detalii decat in trecut, dar oficialii inca duc o lupta dificila.
„Uneori ma simt ca si cum am fi un salvamar care merge la o persoana care se ineaca, iar ei nu vor ajutorul nostru”, a declarat actualul oficial FBI. Dar, a mai spus aceasta persoana, „cred ca uneori noi [FBI] spunem ‘amenintare chineza’ si luam de buna ce inseamna toate acestea in capul nostru. Si inseamna altceva pentru oamenii carora le transmitem acest lucru”.
„Cred ca trebuie doar sa fim mai atenti la modul in care vorbim despre asta si sa educam oamenii cu privire la motivele pentru care facem ceea ce facem.”
Intre timp, programul „Rip and replace” a ramas extrem de controversat.
„Nu va fi usor”, a spus DiRico. „Voi sta treaz nopti intregi ingrijorat de asta, dar vom face ceea ce ni se spune sa facem”.
