„Echipa Jorge”: mercenarii dezinformarii care opereaza in toata lumea pentru manipularea alegerilor

Un consortiu international de jurnalisti a demascat o echipa de israelieni care sustine ca a manipulat peste 30 de alegeri din intreaga lume folosind hacking, sabotaj si dezinformare automata pe retelele sociale, potrivit The Guardian.

Unitatea este condusa de Tal Hanan, un fost agent al fortelor speciale israeliene in varsta de 50 de ani, care acum lucreaza in privat folosind pseudonimul „Jorge” si pare sa se fi amestecat in alegerile din diferite tari mai bine de doua decenii.

Ancheta dezvaluie detalii extraordinare despre modul in care dezinformarea este folosita de echipa, care lucreaza nu doar pentru actori politici ci si pentru corporatii.

Hanan le-a spus reporterilor sub acoperire ca serviciile sale, pe care altii le descriu drept „operatiuni sub acoperire”, sunt disponibile agentiilor de informatii, campaniilor politice si companiilor private care doresc sa manipuleze in secret opinia publica. El a spus ca au fost folosite in Africa, America de Sud si Centrala, SUA si Europa.

Unul dintre serviciile cheie ale echipei Jorge este un pachet software sofisticat, Advanced Impact Media Solutions sau Aims. Controleaza mii de profiluri false pe retele sociale cum ar fi Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram si YouTube. Unele profiluri au chiar si conturi pe Amazon cu carti de credit, portofele bitcoin si conturi Airbnb.

Consortiul de jurnalisti care a investigat echipa include reporteri din 30 de publicatii, inclusiv Le Monde, Der Spiegel si El Pais. Proiectul, parte a unei investigatii mai ample asupra industriei dezinformarii, a fost coordonat de Forbidden Stories, o organizatie nonprofit franceza a carei misiune este de a continua munca reporterilor asasinati, amenintati sau inchisi.

Filmarea sub acoperire a fost facuta de trei reporteri, care s-au apropiat de Team Jorge dandu-se drept potentiali clienti.

In mai mult de sase ore de intalniri inregistrate in secret, Hanan si echipa sa au vorbit despre cum ar putea aduna informatii despre rivali, inclusiv prin utilizarea tehnicilor de hacking pentru a accesa conturile Gmail si Telegram. Ei s-au laudat ca au „plantat” informatii in institutiile de stiri legitime, care au fost apoi amplificate de software-ul de gestionare al botului Aims.

O mare parte a strategiei lor parea sa graviteze in jurul perturbarii sau sabotarii campaniilor rivale: echipa a sustinut chiar ca a trimis o jucarie sexuala livrata prin Amazon acasa la un politician, cu scopul de a-i oferi sotiei sale impresia falsa ca are o aventura.

Metodele si tehnicile descrise de Hanan ridica noi provocari pentru marile platforme tehnologice, care s-au luptat de ani de zile sa impiedice raspandirea de stiri false sau incalcarea securitatii pe platformele lor.

Dovezile privind existenta unei piete private globale de dezinformare care vizeaza alegerile vor transmite un semnal de alarma pentru democratiile din intreaga lume.

Dezvaluirile ar putea fi stanjenitoare pentru Israel, care a fost supus unei presiuni diplomatice crescande in ultimii ani cu privire la exportul sau de arme cibernetice care submineaza democratia si drepturile omului.

Hanan pare sa fi desfasurat cel putin unele dintre operatiunile sale de dezinformare printr-o companie israeliana, Demoman International, care este inregistrata pe un site web condus de Ministerul israelian al Apararii pentru a promova exporturile de aparare. Ministerul Apararii din Israel nu a raspuns solicitarilor de comentarii.

Avand in vedere experienta lor, este poate surprinzator ca Hanan si colegii sai s-au lasat expusi de catre reporterii sub acoperire. Intalnirile filmate pe ascuns, care au avut loc intre iulie si decembrie 2022, ofera, asadar, o fereastra rara asupra mecanismelor dezinformarii pentru angajare.

Trei jurnalisti de la Radio France, Haaretz si TheMarker, au abordat echipa pretinzand ca sunt consultanti care lucreaza in numele unei tari africane instabile din punct de vedere politic care dorea ajutor pentru amanarea alegerilor.

Intalnirile cu Hanan si colegii sai au avut loc prin apeluri video si o intalnire personala la biroul Team Jorge, aflat intr-un parc industrial din Modi’in, langa Tel Aviv.

Hanan si-a descris echipa drept „absolventi ai agentiilor guvernamentale”, cu experienta in finante, retele sociale si campanii, precum si „razboi psihologic”, care opereaza din sase birouri din intreaga lume. Patru dintre colegii lui Hanan au participat la intalniri, inclusiv fratele sau, Zohar Hanan, care a fost descris drept directorul executiv al grupului.

In prezentarea sa initiala adresata potentialilor clienti, Hanan a sustinut: „Acum suntem implicati in alegerile dintr-o tara africana… Avem o echipa in Grecia si o echipa in [Emiratele]… [Am finalizat] 33 de campanii la nivel prezidential, dintre care 27 au avut succes.” Mai tarziu, el a spus ca a fost implicat in doua „proiecte majore” in SUA, dar a sustinut ca nu se implica direct in politica americana.

Nu a fost posibil sa se verifice toate afirmatiile echipei Jorge in cadrul intalnirilor sub acoperire, iar Hanan poate sa le fi „infrumusetat” pentru a-si asigura o afacere profitabila. De exemplu, se pare ca Hanan ar fi umflat costul serviciilor sale.

Echipa Jorge le-a spus reporterilor ca accepta plati intr-o varietate de valute, inclusiv criptomonede precum bitcoin sau numerar. El a spus ca va percepe intre 6 si 15 milioane de euro pentru amestecul in alegeri.

Cu toate acestea, emailurile ajunse la The Guardian arata ca Hanan are preturi mai modeste. Intr-unul dintre emailuri se sugereaza ca in 2015 a cerut 160.000 de dolari de la compania de consultanta britanica Cambridge Analytica, acum disparuta, pentru implicarea intr-o campanie de opt saptamani intr-o tara din America Latina.

In 2017, Hanan a propus din nou sa lucreze pentru Cambridge Analytica, de data aceasta in Kenya, dar a fost respinsa de consultanta, care a spus ca „400.000-600.000 USD pe luna si substantial mai mult pentru raspunsul la criza” este mai mult decat ar plati clientii sai.

Nu exista nicio dovada ca vreuna dintre aceste campanii a functionat. Alte documente scurse, totusi, dezvaluie ca atunci cand echipa Jorge s-a impkicat in alegerile prezidentiale din Nigeria in 2015, a facut-o alaturi de Cambridge Analytica.

Alexander Nix, care era directorul executiv al Cambridge Analytica, a refuzat sa comenteze in detaliu.

Echipa Jorge a trimis, de asemenea, consultantei politice Nix, un videoclip care prezinta o iteratie timpurie a Aims, software-ului de dezinformare folosit pe retelele sociale. Hanan a spus intr-un e-mail ca instrumentul, care a permis utilizatorilor sa creeze pana la 5.000 de boti pentru a transmite „mesaje in masa” si pentru a face „propaganda”, a fost folosit in 17 alegeri.

„Este propriul nostru sistem de creare si implementare a retelei Semi-Auto Avatar”, a spus el, adaugand ca poate fi folosit in orice limba si a fost vandut ca serviciu, desi software-ul putea fi cumparat „daca pretul este corect”.

Software-ul pare sa se fi dezvoltat semnificativ pana in 2022. Hanan a spus ca are o armata multinationala de peste 30.000 de conturi, completate cu povesti digitale care se intind in urma cu ani.

Demonstrand interfata Aims, Hanan a derulat zeci de avatare si a aratat cum pot fi create profiluri false intr-o clipa, folosind filele pentru a alege nationalitatea si sexul si apoi potrivirea imaginilor de profil cu nume.

„Sa facem un cont impreuna”, le-a spus el reporterilor sub acoperire, inainte de a se hotari asupra unei imagini cu o femeie alba. „Sophia Wilde, imi place numele. Britanic. Are deja e-mail, data nasterii, totul.”

Hanan nu a spus de unde provin fotografiile pentru avatarurile sale. Cu toate acestea, The Guardian si partenerii sai au descoperit mai multe cazuri in care imaginile au fost culese de pe conturile de retele sociale ale unor persoane reale. Fotografia cu „Sophia Wilde”, de exemplu, pare sa fi fost furata de pe un cont de socializare al unei rusoaice care locuieste in Leeds.

Jurnalistii au urmarit activitatea Aims pe internet. S-a aflat in spatele campaniilor false pe retelele sociale, care implica in mare parte dispute comerciale, in aproximativ 20 de tari, inclusiv Marea Britanie, SUA, Canada, Germania, Elvetia, Mexic, Senegal, India si Emiratele Arabe Unite.

Saptamana aceasta, Meta, proprietarul Facebook, a eliminat botii legati de Aims de pe platforma sa, dupa ce reporterii au partajat un esantion de conturi false cu compania.

„Aceasta ultima activitate este o incercare a unora dintre aceleasi persoane de a reveni si i-am eliminat pentru incalcarea politicilor noastre”, a spus purtatorul de cuvant. „Cea mai recenta activitate a grupului pare sa se fi concentrat pe derularea de petitii false pe internet sau diseminarea de povesti inventate in mass-media.”

In plus fata de Aims, Hanan le-a spus reporterilor despre „masina sa de bloguri” – un sistem automat de creare a site-urilor web pe care profilurile de socializare controlate de Aims le-ar putea folosi apoi pentru a raspandi stiri false pe internet. „Dupa ce ai creat credibilitate, ce faci? Poti manipula”, a spus el.

Nu mai putin alarmante au fost demonstratiile lui Hanan cu privire la capacitatile de hacking ale echipei sale, in conturile Telegram si Gmail. Intr-un caz, a adus pe ecran contul de Gmail al unui barbat descris drept „asistentul unui tip important” din alegerile generale din Kenya.

„Astazi, daca cineva are un Gmail, inseamna ca are mult mai mult decat un simplu e-mail”, a spus Hanan in timp ce naviga pe e-mailurile tintei, foldere si contacte. Apoi a aratat cum poate accesa conturi pe Telegram, o aplicatie de mesagerie criptata.

Unul dintre conturile Telegram in care pretindea ca intra apartinea unei persoane din Indonezia, in timp ce celelalte doua pareau sa apartina unor kenyeni implicati in alegerile generale in curs si apropiati candidatului de atunci William Ruto, care a ajuns presedinte.

„Stiu ca in unele tari se crede ca Telegram este sigur. Iti voi arata cat de sigur este”, a spus el, inainte de a afisa pe ecran contactele de pe Telegram ale unui strateg kenyan care lucra pentru Ruto la acea vreme.
Hanan a demonstrat apoi cum poate manipula prin accesul la Telegram.

„Buna, ce mai faci draga”, a trimis Hanan un mesaj din contul strategului kenyan unuia dintre contacte. „Nu doar ma uit”, s-a laudat Hanan, inainte de a explica cum manipularea aplicatiei de mesagerie pentru a trimite mesaje ar putea fi folosita pentru a crea haos in campania electorala a unui rival. „Unul dintre cele mai importante lucruri este sa pacalesti oamenii potriviti, intelegi”, a spus el. „Si pot sa-i scriu ce cred despre sotia lui, sau ce cred despre ultimul lui discurs, sau pot sa-i spun ca i-am promis sa fie urmatorul meu sef de cabinet, bine?”

Hanan a aratat apoi cum – odata ce mesajul a fost citit – il poate „sterge” pentru a-si acoperi urmele. Dar cand Hanan a repetat acel truc, piratand contul Telegram al celui de-al doilea consilier apropiat al lui Ruto, a facut o greseala.

Dupa ce a trimis un mesaj Telegram inofensiv constand doar in numarul „11” uneia dintre persoanele de contact ale victimei, nu a reusit sa-l sterga corect.

Un reporter a reusit ulterior sa dea de urma destinatarului acelui mesaj si i s-a acordat permisiunea de a verifica telefonul persoanei respective. Mesajul „11” era inca vizibil pe contul de Telegram, oferind dovezi ca infiltrarea echipei Jorge in cont a fost autentica.

Hanan le-a sugerat reporterilor sub acoperire ca unele dintre metodele sale de hacking exploateaza vulnerabilitatile sistemului global de telecomunicatii de semnalizare SS7, care de zeci de ani a fost considerat de experti drept un punct slab al retelei de telecomunicatii.

Google, care conduce serviciul Gmail, a refuzat sa comenteze. Telegram a spus ca „problema vulnerabilitatilor SS7” este cunoscuta pe scara larga si „nu este exclusiv pentru Telegram”. Ei au adaugat:

„Conturile de pe orice retea de socializare sau aplicatie de mesagerie foarte populara pot fi vulnerabile la hacking sau uzurparea identitatii, cu exceptia cazului in care utilizatorii respecta recomandarile de securitate si iau masurile de precautie adecvate pentru a-si pastra conturile in siguranta.”

Hanan nu a raspuns la solicitarile detaliate de comentarii, sustinand ca avea nevoie de „aprobarea” unei autoritati nespecificate inainte de a face acest lucru. Cu toate acestea, el a adaugat: „Pentru a fi clar, neg orice fapta gresita”.

Zohar Hanan, fratele si partenerul sau de afaceri, a adaugat: „Toata viata mea am lucrat conform legii!”